從字面上來看，「離岸」是指遠離母國；例如，對於住在歐洲的人來說，美國會被視為「離岸」。就洗錢而言，這個詞是指由於低稅或無稅以及嚴格的銀行保密規定等因素而被視為有利於外國投資的司法管轄區。